Le bois est le matériau privilégié des sculpteurs africains : il peut s'agir d'un bois très tendre (fromager pour les masques planches du Burkina et tous les grands masques destinés à être portés), d'un bois dur (bombax, ricinodendron) ou plus rarement d'un bois de fer (ébénacées). Le bois blanc, jaune ou rouge, travaillé sec, est rarement laissé naturel : on apprécie une belle patine sombre obtenue à partir de pigments et de sucs végétaux.
La sculpture est la forme la plus accessible de l'art africain, et les expressions esthétiques les plus connues en sont les objets sculptés, les masques et les statues. La sculpture sur bois domine ; les essences choisies sont souvent pour les masques des bois tendres et légers faciles à travailler et à porter. Par contre, pour le statuaire, on préfère des bois denses à grain fin. La terre cuite, la pierre correspondent à des périodes particulières comme dans les cultures Nok ou Ifé. Les métaux sont très souvent utilisés dans les chefferies et les royaumes.